Los primeros espejos para el Very Large Telescope (ELT) del Observatorio Europeo Austral llegaron a la futura sede de Scope en Chile a tiempo para Navidad, pero el proceso de desembalaje llevará algún tiempo y, por supuesto, se requiere algo de ensamblaje.
Los 18 espejos, que viajaron alrededor del mundo a finales de diciembre, son las primeras de 798 piezas hexagonales que eventualmente se unirán para formar una sola. Muy grande Espejo de 128 pies de ancho. Si todo va según lo previsto, el espejo gigante, el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo, comenzará a recoger luz de mundos extraterrestres, galaxias antiguas y agujeros negros supermasivos en 2028.
Así lucen las secciones de vidrio primarias del ELT antes de pulirlas en las instalaciones de Safran Reosc en Francia.
Eso
Cientos de hexágonos
Incluso con las mejores instalaciones modernas para trabajar el vidrio, sigue siendo poco práctico fabricar espejos telescópicos de más de 26 pies de ancho. La mayoría de los telescopios más grandes del mundo tienen espejos primarios, que en realidad son conjuntos de muchos espejos más pequeños, cuidadosamente alineados y montados en un marco. Las secciones de vidrio del ELT tienen cada una aproximadamente 4,5 pies de ancho y menos de dos pulgadas de espesor. La superficie del vidrio debe ser perfectamente lisa y el margen de error es astronómicamente pequeño: menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano.
«Para lograr el rendimiento óptico requerido, las secciones deben calcularse con precisión en fracciones de una longitud de onda de luz. La calidad superficial requerida promedio es de 15 nanómetros», dice el director del programa óptico de ELT, Mark Carrel. Contrarrestar. «La anchura total de un cabello humano es de unos 70.000 nanómetros».
Las piezas de vidrio viajaron desde una instalación de fabricación en Alemania, donde se fundió el vidrio, a otra instalación en Francia, donde se pulió con un fino haz de iones que, como dice ESO, «raspa la superficie del vidrio, eliminando irregularidades». átomo por átomo.» La técnica, llamada imagen por haz de iones, se ha utilizado en varios telescopios, incluido el Observatorio Keck en Hawaii y el Gran Telescopio Canarias en la isla de La Palma.
«El desafío es industrializar las técnicas y procesos existentes para que los segmentos puedan producirse en masa (después de un aumento de uno por día)», dice Carell.
Cada vaso se empaqueta cuidadosamente en su propio contenedor de envío antes de ser cargado en un barco de carga para el largo viaje desde Francia a Chile.
Eso
Envío altamente especializado
Cada lote de vasos, comenzando por los primeros 18, realizará un largo viaje por mar desde Francia a Chile, y luego a través del desierto de Atacama hasta su hogar en el Cerro Amazonas.
Olvídese del plástico de burbujas y del correo urgente: los vasos deben enviarse en contenedores con temperatura controlada y equipados con cojines de aire especiales, y cada pieza debe colocarse en una bolsa especial llena de nitrógeno seco para proteger las delgadas láminas de vidrio de la deformación debido a la humedad. . Luego, la condensación se instala en los topes de movimiento del contenedor para protegerlo contra vibraciones, golpes y otros impactos.
«Aunque aumentamos la seguridad de los tramos, los contenedores marítimos se transportan a Chile utilizando buques y rutas comerciales comunes», afirma Carrel. «El riesgo de daños es generalmente muy bajo.»
Cada sección de vidrio encaja en un marco como este para sostenerla y ayudarla a alinearse correctamente con las otras secciones. Cada uno de estos conjuntos pesa alrededor de 550 libras.
Eso
Caja de regalo en plata pulida.
Ahora que están en Chile, las piezas de vidrio deben recubrirse cuidadosamente con una capa de plata aún más delgada (150 nanómetros). El telescopio más grande, un conjunto de cuatro telescopios de 8,2 metros en el cercano Cerro Paranal, administrado por el Observatorio Europeo Austral (que ciertamente tiene un sistema de nombres consistente), utiliza aluminio para el revestimiento metálico brillante de sus espejos.
«Al utilizar un revestimiento de plata altamente reflectante, el ELT puede captar más luz, lo que permite a los astrónomos de ESO observar el cielo nocturno con sorprendente detalle», afirma Carell.
La capa de plata se adhiere al vidrio meticulosamente pulido del espejo, gracias a una técnica llamada pulverización catódica con magnetrón, para decirlo de manera muy simple, que aplica una capa muy fina y muy suave de plata a la superficie del vidrio en el vacío. .
Una vez recubiertos, los primeros 18 segmentos de vidrio deben esperar pacientemente a que sus 780 hermanos se unan a ellos. Una vez que están todos juntos, los 798 hexágonos de vidrio y plata se alinean cuidadosamente para formar el espejo principal del ELT. Ese espejo captura la luz de objetos distantes y la refleja hacia un espejo secundario, que a su vez la refleja hacia instrumentos que ayudan a los astrónomos a entender todos esos píxeles.
«Web friki. Wannabe pensador. Lector. Evangelista de viajes independiente. Aficionado a la cultura pop. Erudito musical certificado».
