Liberando la energía geotérmica de Chile: equilibrando costos e incentivos

Senado de Chile sobre la Ley de Concesiones de Energía Geotérmica No. Se está discutiendo un proyecto de ley para modificar 19.657 para que no se limiten a la generación de energía y puedan extenderse al uso directo de industrias, minas, comercios o viviendas.

El Comité de Minas y Energía del Senado aprobó por unanimidad el proyecto de ley en julio, cuyo objetivo es promover energías renovables que tengan una huella de carbono muy baja y no dependan de factores climáticos.

Empresas mineras como Collahuasi, Antofagasta Minerals y Codelco han explorado la opción geotérmica en el pasado, pero ninguna ha puesto en práctica ningún plan todavía.

BNamericas conversa con Trinidad Carmona, director general de la multinacional Drillco, desarrolladora de tecnología de perforación con sede en Santiago, para hablar sobre el potencial de la energía geotérmica en Chile, los desafíos de desarrollo y su posible aplicación en la minería.

BNamericas: ¿Qué posibilidades hay de que Chile genere energía geotérmica?

Carmona: Chile se encuentra en una etapa temprana del desarrollo de la geotermia y otras fuentes de energía renovables como la hidráulica, la eólica o la solar, que están muy desarrolladas, pero tienen un potencial muy interesante. El país tiene zonas de actividad volcánica, por lo que el calor no es muy profundo, sino cerca de la superficie, lo cual es muy beneficioso. Pero tenemos desafíos en términos de permisos, tecnologías, exploración, inversión, etc.

BNamericas: ¿Qué aspectos políticos, legislativos o de infraestructura se necesitan para acelerar la industrialización de la energía geotérmica?

Carmona: La energía geotérmica aún no está sobre la mesa como alternativa viable en el debate político-económico, ya que la agenda está dominada por cuestiones relacionadas con el litio o el hidrógeno verde.

La construcción de Cerro Pabellón comenzó en 2015 y entró en funcionamiento en 2017, pero fue un caso excepcionalmente rápido. Al igual que con la minería, se necesita una legislación estable y debe haber incentivos para invertir. Los países que han podido crecer en la industria geotérmica generalmente lo han logrado a través de impuestos verdes o incentivos fiscales.

BNamericas: ¿Cuánta energía geotérmica puede generar Chile?

Carmona: El centro de exploración de cobre Cesco estima que el potencial geotérmico de Chile supera los 3.000 megavatios, principalmente en el norte y el sur, con poca actividad volcánica en el centro. Sin embargo, el coste inicial de instalación de una planta geotérmica sigue siendo elevado, por lo que aún no está muy extendido en países como Estados Unidos, Indonesia o Turquía.

[Editor’s note: Geothermal requires an estimated initial investment of US$5,000/kW, while that for wind energy is a maximum of US$1,800/kW and solar energy US$870/kW, according to a presentation by Ana Lía Rojas, director of Chilean renewables and storage association Acera, which can be seen in the Documents box].

Es técnicamente más fácil operar en Chile porque nuestros recursos volcánicos significan que las altas temperaturas se encuentran en el nivel de la superficie, por lo que no hay necesidad de perforar profundamente para alcanzar el calor. Otros temas relacionados con los costos son la tecnología, la mano de obra, la infraestructura y la matriz de entrega de energía.

BNamericas: ¿Qué incentivos existen para invertir en energía geotérmica?

Carmona: Es una energía renovable y verde y a pesar del alto coste de inversión inicial, con el tiempo se vuelve muy rentable. A diferencia de la extracción de gas o petróleo, sólo se requiere un refrigerante. Por eso desde el inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania hemos visto un auge en países como Suecia, Noruega, Finlandia e Islandia, que han buscado formas alternativas de generar su propia energía y calentar sus hogares en invierno. .

BNamericas: ¿Qué áreas o procesos de la industria minera se pueden abastecer con energía geotérmica?

Carmona: La minería utiliza energía en varios procesos, la trituración es la clave, pero hoy todos los equipos, camiones, palas, perforadoras y tolvas están cambiando a electricidad, lo que significa que el consumo de electricidad está aumentando. La industria minera necesitará energía procedente de una variedad de fuentes renovables, incluida la geotérmica, para lograr la descarbonización para 2050.

BNamericas: Se dice que la extracción de litio podría beneficiarse del fluido geotérmico presente en las capas de sal.

Carmona: verdadero Pero en Chile y Argentina el litio se produce por evaporación solar, no mediante perforación como en Canadá o Australia. Si se puede desarrollar una política atractiva y agresiva sobre el litio en términos de producción, la energía geotérmica se puede aprovechar y almacenar en baterías de litio u otros sistemas de almacenamiento como agua bombeada, calor o hidrógeno.

BNamericas: TRILCO realiza investigaciones sobre energía geotérmica. ¿Cuáles son sus resultados?

Carmona: Hicimos tres años de trabajo de campo con un contratista en Suecia para comprender cómo se opera de forma remota y cuáles son los desafíos técnicos de la energía geotérmica poco profunda: se utiliza principalmente para calentar hogares, no la industria. Analizamos las condiciones de la roca, las plataformas de perforación y la actividad para crear un portafolio específico para energía geotérmica.

BNamericas: ¿Cuáles son las ventajas de las plataformas de perforación Drillco para energía geotérmica?

Carmona: Contamos con líneas especiales para cada aplicación incluyendo minería, pozos de agua, etc. Lo que ofrecemos es eficiencia, respeto por el medio ambiente y cuidado en la operación. El año pasado redujimos las emisiones de CO2 en más de 1.000 toneladas en la industria del acero, el segundo sector más contaminante del mundo después de la industria del cemento. Los beneficios incluyen una menor huella de carbono, mayor eficiencia operativa y reducción de costos a través de productos personalizados para cada caso.

BNamericas: ¿Qué factores ayudarán a incrementar las inversiones en energía geotérmica en Chile?

Carmona: La energía geotérmica es una industria de largo plazo para el futuro, con altos montos de inversión y largos horizontes de inversión, por lo que los inversores necesitan certeza, estabilidad política y legal para generar mejores retornos de la inversión.

Por otro lado, la inversión estatal nunca será suficiente debido a los altos costos de la energía geotérmica, por lo que debe haber cooperación público-privada, incluidos impuestos verdes, exenciones fiscales, cuotas y otros mecanismos.