Las minas no pueden migrar, pero el capital sí, y eso es lo que está sucediendo en la chilena SQM, un productor de litio para vehículos eléctricos (EV) de clase mundial, pero un negocio centrado principalmente en Australia.
En los últimos años, SQM ha surgido como actor en varios acuerdos mineros australianos a medida que el gobierno de Chile refuerza su control sobre la industria del litio del país.
Si esta tendencia continúa, y si el gobierno sigue adelante con sus planes para desregular la industria del litio de Chile, podríamos ver a SQM volverse más australiana que chilena.
Ese no es el caso hoy, ya que la mayor parte de las ganancias de SQM se generan en Chile, que produce cerca del 20% del litio del mundo, un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.
Pero con el inicio de la producción en un proyecto semipropietario de litio en Australia Occidental (WA), SQM logrará la primera parte de un proyecto que aumentará su huella internacional y reducirá la exposición a la incertidumbre política en Chile.
Covalent, que está afiliada al diversificado gigante industrial australiano Wesfarmers, tiene un objetivo anual inicial de 50.000 toneladas de hidróxido de litio, pero ya se han elaborado planes para duplicar la producción a 100.000 toneladas al año.
10% de los australianos en la actualidad, aumentando al 20%
Por sí sola, la primera fase de Covalent representaría alrededor del 10% de la producción anual de litio de SQM, y aumentaría al 20% con la expansión.
Pero Covalent es el comienzo de SQM de Australia, su segundo gran proyecto en una empresa conjunta con el hombre más rico de Australia, el multimillonario del mineral de hierro Gina Rinehart.
A finales del mes pasado, SQM y Rinehart unieron fuerzas en una oferta de 1.100 millones de dólares por Azure Minerals, con sede en Australia, para lo que parecía un importante descubrimiento de litio en el noroeste de WA.
Son los primeros días para Azure, que no tiene planes de producción, y un proyecto de exploración ha provocado una avalancha de visitantes en todo WA, particularmente en tierras cercanas al descubrimiento Andover de Azure, cerca de las instalaciones de exportación de gas y mineral de hierro en alta mar.
Lo que llamó la atención de los analistas fue el espesor de los resultados de perforación de Azure y el litio de ley relativamente alta, lo que apunta al potencial de un gran descubrimiento capaz de respaldar un gran desarrollo similar al proyecto Covalent en el sur de WA.
Los resultados de perforación publicados el 22 de diciembre evaluaron un 1,33% de litio en una zona de 165,2 metros, eclipsando fácilmente la regla de los 50 metros propuesta por Wilson como primer paso para demostrar un recurso de mineral de litio de 50 millones de toneladas.
La regla 50/50 de Wilson es una herramienta aproximada para establecer si un descubrimiento tiene potencial comercial, y cuando se requieran más perforaciones, Andover sin duda se convertirá en el segundo proyecto australiano de litio de SQM.
40% australiano mañana
Si Andover emerge como una contraparte covalente, no es difícil ver que el litio de Australia contribuya con el 40% de la producción anual de SQM.
Pero podría ser un comienzo, porque la naturaleza de la geología en WA es tal que semanalmente surgen nuevos descubrimientos que resultan notablemente ricos en litio, lo que lleva a los buscadores a ignorar la pulcra sustancia blanca durante décadas en busca del metal para baterías. Sacado a la superficie en agujeros perforados en busca de oro, níquel u otros metales.
La mina de litio Mt Holland, que respalda la empresa conjunta covalente SQM/Wesfarmers, era originalmente un objetivo de oro para Kidman Resources hasta que la exploración de núcleos de perforación en busca de litio en 2019 generó una oferta de adquisición de 500 millones de dólares por parte de Wesfarmers, con su experiencia en litio.
Litio
ketty
Pirra Lithium es otra empresa emergente de litio de WA que ha llamado la atención de SQM y tiene una participación en la empresa conjunta de Harding Battery Metals con Novo Resources, que controla un terreno potencialmente valioso que abastece al proyecto Andover de Azure.
Diversificarse hacia el litio australiano logra varios objetivos para SQM. Está ganando exposición a la minería de litio en roca dura para complementar sus operaciones basadas en salmuera en Chile, y la regulación gubernamental de la minería está aumentando, lo que reduce su exposición general a Chile.
Un chile que se desvanece
El mes pasado, la minera estatal de cobre de Chile, Codelco, adquirió una participación mayoritaria en una nueva sociedad basada en litio que controla la industria de metales para baterías del país. SQM, que alguna vez fue el actor dominante del litio en Chile, ha quedado reducido a un estatus minoritario.
El nuevo acuerdo consolida la presencia de SQM en la región del litio de Atacama, anunciada como una asociación público-privada, pero también hace que SQM sea más responsable que nunca ante el gobierno chileno.
En Australia no existe inversión gubernamental directa en la industria del litio con programas de exploración y desarrollo de proyectos, lo que queda en manos del sector privado, que atrae a SQM.
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